NZZ, 9./10. Juni 2007

Das Drama des überforderten Sohnes
August von Goethes preussische Reise
Ein einziges Mal in seinem langen Leben war Goethe in Berlin. Eine Dienstreise im Gefolge des Herzogs von Weimar führte ihn 1778, noch nicht dreissigjährig, für einige Tage an die Spree. Dabei blieb es – trotz ständigen Einladungen durch Berliner Würdenträger und Freunde (Zelter), trotz der schwärmerischen Goethe-Verehrung im Berliner Kulturbetrieb des frühen 19. Jahrhunderts. Für diese erstaunliche Abstinenz gibt es – neben Kriegswirren und Krankheiten, die konkrete Reisevorhaben wiederholt vereitelten – vor allem einen Grund: Goethe war metropolenscheu. Paris und London, die modernsten Grossstädte seiner Zeit, hat er nie gesehen, Rom suchte er auf als Mittelpunkt der antiken Welt.
In keiner Weise ging das körperliche Fernbleiben jedoch mit Ignoranz einher. lm Gegenteil: Geradezu gierig sammelte Goethe Berichte über die europäischen Hauptstädte. Wie er sich in den zwanziger Jahren durch Zeitungen und Besucher aus Paris nahezu lückenlos über das dortige Geschehen informierte, so war auch Berlin durch ein weitgespanntes Korrespondentennetz im Haus am Frauenplan präsent. Wo das nicht genügte, setzte der Weimarer Minister eine kleine landeskundliche Expedition in Marsch, gestützt auf die Ressourcen des eigenen Haushalts. Im Mai 1819 begibt sich August von Goethe, sein einziger Sohn, mit Ehefrau Ottilie auf eine längere Reise nach Preussen und Sachsen, deren Schwerpunkt ein dreiwöchiger Berlin-Aufenthalt bilden sollte. Der Vater hat ihm ein umfangreiches Besuchs- und Besichtigungsprogramm auferlegt, verbunden mit der Verpflichtung, unterwegs durch Briefe (und nach der Rückkehr mündlich) genauestens Bericht zu erstatten. So durchwandert August Berlin und Dresden als Stellvertreter und verlängertes Auge des Vaters.
Das Gängelband des Patriarchen ist in den Aufzeichnungen des Sohns überall zu spüren. Wenn keine Termine anstehen, verbringt er Stunden damit, die Besuchseindrücke niederzuschreiben; aus diesen Notaten wiederum verfertigt er in regelmässigen Abständen den fälligen «Brief an den Vater». Das lebhafte Interesse des alten Goethe am neuen Berlin ist leicht nachzuvollziehen, lässt man nur die Namen der Gelehrten, Künstler und Kunstwerke Revue passieren, die August erwähnt. Etwa ein Jahrzehnt nach jenem folgenlosen Aufenthalt von 1778 hatte in der Stadt eine kulturelle Blütezeit begonnen, die man neuerdings zu Recht als «Berliner Klassik» bezeichnet. August begibt sich in die Ateliers der Bildhauer Tieck und Rauch, er inspiziert die neuen Bauten und Bühnenbilder Schinkels und konferiert mit dem Akademiedirektor Schadow. Er geht in Salons und zum Treffen der einflussreichen «Montagsgesellschaft», er besucht die naturkundlichen und antiken Sammlungen so gut wie ein «Taubstummeninstitut», die «Pochhammerische Badeanstalt» und die neue «Bahnfabrik», in der es eine «Dampfmaschine von 6 Pferden Kraft u. eine Gasbeleuchtung» zu bewundern gibt. Mit Hilfe des akribischen Kommentars der Herausgeberin Gabriele Radecke erschliesst sich der kulturgeschichtliche Stellenwert der zahlreichen Namen und Institutionen, die das Tagebuch vermerkt, ohne grosse Mühe.
Während August treulich seinen Auftrag erfüllt, erlebt Ottilie, seine kapriziöse Gemahlin, die Rückkehr in ihre «Herzensstadt» Berlin als erotische Stimulation. Entsprechend munterer ist, trotz manchen Beschwerden des nervösen Körpers, der Ton in ihrem Tagebuch und ihrer Korrespondenz. Mit dem Abdruck dieser Dokumente illustriert Radecke die private Kehrseite der Reise, von der man in Augusts Texten kaum etwas ahnt. Diskret vermerkt er nur die halben Tage, die Ottilie mit ihrem Verehrer Nicolovius verbringt, und rettet sich dem Vater gegenüber in leise Ironie: «Ottilie ist hier sehr beliebt und sogar geliebt.»
Ebenso harmlos sind die Hinweise auf seine fatale Neigung, den Lebensschmerz in Alkohol zu ertränken: «Unter den Linden ein wenig gekneipt.» Elf Jahre später starb August von Goethe bei dem absurden Versuch, ausgerechnet durch eine Italien-Reise Abstand zum Vater zu gewinnen, im Alter von nur 40 Jahren an den Folgen seiner Sucht.

Manfred Koch

August von Goethe: Wir waren sehr heiter. Reisetagebuch 1819. Hrsg. v. Gabriele Radecke. Aufbau, Berlin 2007. 334 S., Fr. 43.70.